“He replied, ‘How many arbitrary parameters did you use for your calculations?’ I thought for a moment about our cut-off procedures and said, ‘Four.’ He said, ‘I remember my friend Johnny von Neumann used to say, with four parameters I can fit an elephant, and with five I can make him wiggle his trunk.’” Freeman Dyson, Nature, 22 January 2004

Der heute hoch betagte Quantenphysiker Freeman Dyson – siehe z.B. hier – berichtete 2004 von einem 50 Jahre zurückliegenden Treffen, zwischen ihm, dem damals jungen Professor an der Cornell und dem viel älteren und bekannteren Enrico Fermi (der u.a. in Los Alamos gearbeitet hatte).

Stolz zeigte er Fermi einen Packen Berechnungen, die dessen Messergebnisse zu subatomaren Teilchen zu bestätigen schienen – der nahm das aber kaum zur Kenntnis und fragte nur:

‘Wie viele willkürliche Parameter haben sie in Ihren Berechnungen verwendet?’

‘Vier.’

‘Mein Freund Johnny von Neumann pflegte zu sagen: ‘Mit vier Parametern kann ich einen Elefanten fitten und mit fünf wackelt er sogar mit dem Rüssel.’”

Dyson war traurig und enttäuscht, aber er konstatiert, dass Fermi damals recht hatte:

Irgendwie wusste er, dass in der Meson-Theorie etwas Wesentliches fehlte. Seine physikalische Intuition sagte ihm, dass die Pseudoskalare Meson-Theorie nicht stimmen konnte. Es war Fermis Intuition und nicht eine Diskrepanz zwischen Theorie und Experiment, die es mir und meinen Studenten ersparte, in einer Sackgasse stecken zu bleiben.”

Natürlich gab es damals noch keine Computermodelle im heutigen Sinn und es ging auch nicht um das Klima. Aber die Anekdote ist mehr als der Ursprung eines beliebten Physiker-Witzes.

Was Dyson & Studenten 1953 machten, war ein Vorläufer dessen, was hier “Parametrisieren” genannt wird: Das Erstellen bzw. Anpassen von nicht bekannten Daten an eine vorgefasste Theorie, “fudging”.

Dabei kommt oft etwas ganz anderes heraus als die Messergebnisse zeigen. Patrick Michaels über 30 “falsche” und ein einigermaßen “richtiges” Klimamodell:

K., herzlichen Dank für Deinen Hinweis, ohne den dieser Eintrag nicht entstanden wäre!